El poder del prototipado en el desarrollo de productos

Si hay algo que todo artesano, pero también artista o emprendedor, sabe es que antes de alcanzar la perfección es necesario hacer muchas pruebas y errores. Por eso, en la industria, el concepto de prototipado es tan fundamental. Realizar el prototipo de un producto permite innovar sin correr riesgos excesivos. Se trata de un proceso dividido en diferentes fases y con muchos beneficios.

¿Qué es el prototipado?

Para entender qué es el prototipado, partimos de la palabra. Con este término se entiende la realización de un prototipo, es decir, el primer ejemplo de un producto que una empresa pretende desarrollar posteriormente. El proceso de prototipado se divide en varias fases y permite realizar consideraciones preliminares antes de que el producto sea efectivamente lanzado a producción.

Desde el punto de vista del uso, un prototipo puede destinarse a:

• Experimentación y aprendizaje: en la fase de desarrollo del producto a menudo pueden surgir problemas y dudas que solo pueden resolverse construyendo un prototipo y analizándolo.
• Pruebas y ensayos.
• Comunicación e interacción: dentro de un equipo de desarrollo de productos, una representación física del producto puede servir para disipar dudas o posibles desacuerdos.

La evolución tecnológica ha llevado a la llamada prototipación rápida, que permite a las empresas convertir las ideas en pruebas de concepto realistas o desarrollar en poco tiempo prototipos de alta calidad que funcionen en todos los aspectos como los productos finales. A partir de ahí, se pasa por una serie de fases de validación que conducen a la producción en masa.

La prototipación rápida permite a diseñadores e ingenieros crear prototipos directamente a partir de datos CAD (diseño asistido por computadora) en tiempos considerablemente más cortos que en el pasado y realizar revisiones rápidas y frecuentes de los modelos. Los avances y cambios de realizan a partir de los feedback obtenidos durante la ejecución de pruebas.

Fases del prototipado

El prototipado es uno de los cuatro estados del llamado design thinking, un enfoque de diseño y desarrollo que proporciona una metodología iterativa para el análisis y la resolución de problemas. El design thinking puede usarse para la evaluación de nuevos productos y servicios y tiene sus raíces en el análisis del cliente y sus preferencias. Se trata de un proceso basado en cuatro fases o estados; cinco si se incluye también la fase de prueba. Estas son:

• Empatía: En el estudio de un nuevo producto, se parte de la empatía, que significa comprender al consumidor a través de los llamados datos primarios y secundarios, su experiencia, sus emociones; analizando el comportamiento de los compradores, entrevistándolos u observando directamente cómo se comportan, pero también analizando los datos de ventas.
• Definición: Una vez adquirida la información del paso anterior, se pasa a definir el problema que involucra a nuestro producto o servicio, extrayendo también información de la experiencia de nuestros clientes.
• Ideación: Después de definir los requisitos, se pasa a idear la solución, siguiendo lo que el cliente espera, para poder responder a sus emociones y deseos, y así crear el producto con mayor seguridad de que será aceptado por el mercado.
• Prototipado: La realización real del modelo.

Finalmente, hay un quinto estado, el de Prueba, un proceso iterativo que afecta a todas las fases de manera detallada: comprensión, observación, definición, ideación, prototipado e implementación.

El prototipado es sucesivo a las fases de empatía, definición e ideación y se realiza siguiendo las indicaciones de los pasos anteriores pero, a diferencia de estos, requiere un trabajo físico. Una vez obtenido el prototipo, se pasa a la fase de prueba por parte de un panel de consumidores, para comprender si lo que se ha supuesto durante la ideación y la definición responde realmente y positivamente a las demandas del mercado.

Durante la fase de prueba se muestra el prototipo a clientes potenciales, elegidos tanto según los resultados del análisis demográfico como según otros criterios, para comprender las posibles variables del mercado. La prueba puede arrojar un resultado positivo o negativo, o parcial, y toda la información obtenida durante esta fase será útil para tomar la decisión de continuar con la producción del producto con o sin modificaciones, o anularla por completo.

Beneficios del prototipado

¿La empresa necesita innovar su cartera de productos? ¿O tal vez la startup, especialmente en la fase inicial de su vida, quiere ingresar al mercado conquistando un nicho aún no saturado por los competidores? En cualquier caso, es necesario realizar prototipos: obtener una ‘muestra’ de lo que se pretende poner en producción, un modelo que reproduzca sus características y, si es necesario, su funcionalidad, sobre el cual realizar pruebas de mercado y de funcionamiento. En el caso de una startup, además, el prototipo sirve para mostrar algo concreto a los inversores y convencerles de la bondad y concreción de la idea. 

De hecho, las startups son las que más piensan y actúan en términos de prototipos y que sacan mayor beneficios del prototipado. Para entender qué diferencia a una startup innovadora de un gran grupo tecnológico, pensemos que las primeras deben comprender, y a veces anticipar, ideas y necesidades expresadas por el mercado y transformarlas en servicios y productos.

Los prototipos pueden ser producidos en tipos y formas diferentes, dependiendo del motivo por el cual se crean. Algunos se desarrollan solo para representar o imitar el funcionamiento o la apariencia del producto, mientras que otros incluyen la realización de una versión en miniatura del producto con una funcionalidad total o parcial.

Algunos ejemplos de prototipado

• Prototipo de papel: Es un ejemplo de prototipo ‘de usar y tirar’, creado en forma de dibujos aproximados, realizados a mano o mediante software gráficos.
• Impresión 3D: Las tecnologías más recientes han hecho posible la impresión de una versión en 3D del producto, que también puede ser funcional, aunque no sea adecuada para la posterior producción en serie.
• Prototipo digital: Permite a los desarrolladores crear un modelo virtual del producto, con el que verificar cómo funcionan juntos los varios componentes y cómo aparecerá el producto una vez completado. En la práctica, el prototipo digital permite a los desarrolladores examinar virtualmente el producto completo antes de que se realice efectivamente.
• Modelo a escala: Es un prototipo más pequeño, y no funcional, del producto final, y generalmente se utiliza para el prototipado de productos de gran tamaño, como edificios, maquinaria industrial, vehículos, etc.

Cada vez más, para realizar un prototipo se necesitan conocimientos y habilidades de programación y el uso de software como Figma, Sketch o Principle. También por esto se requiere una preparación específica, además de la necesaria en el ámbito del marketing y la experiencia del usuario, adquirible a través de un Máster en UX & Customer Experience.